— Как дохлый рак. — усмехнулся Малем, изобразив пальцами клешни. С учетом того, что он по-прежнему лежал на животе, некоторое сходство определенно прослеживалось. — Бывало и хуже. Не привыкать. Что бинты?

На месте травмы просвечивалось красное пятно размером с сосновую шишку. Даже Никаниэль с его скудными познаниями во врачевании понял, что при неудачном раскладе крови было бы значительно больше. Похоже он более или менее справился.

— Пока не истлели. Но на их месте мне было бы стыдно за сам факт нахождения возле личности вроде тебя.

— На себя посмотри, святоша.

И правда. Мало того, что Ник умудрился с ног до головы извозиться при изготовлении снадобий, так он до сих пор так и не смыл с себя кровь бандитов. Да и Малем на него тоже изрядно «протек».

— Я-то отмоюсь. Не сложно. — Никаниэль взял со стола кувшин с остатками воды. — А вот ты…

— Ой, да иди в пень. — вяло буркнул с кровати эльф. — А на обратном пути захвати пожрать!

Будто в ответ, из живота Ника раздалась жалобная серенада о корочке хлеба.

Спелись. Как есть. Собственный желудок предал!

Глава 30

Позавтракав в «Птице Удачи» и заказав доставить еды Малему в комнату, Никаниэль вышел из здания и обнаружил среди привычной стайки ребятни, ожидавшей напротив в надежде подзаработать, знакомые уши маленького полугоблина.

Вот только одно из них заметно покраснело. Да и под глазом у Кранка наливался синевой внушительный фонарь фингала.

Дети тут же окружили принца, и Ник, помедлив, будто выбирает, обратился за помощью к уже не раз проверенному проводнику. Остальные же, бросая на счастливчика недружелюбные взгляды, вернулись в тень, чтобы ждать там следующего потенциального клиента.

Первым делом эльф попросил отвести его в лавку знахаря.

Малем, осмотрев оставшиеся после вчерашнего снадобья и ингредиенты, не на шутку разозлился и, заявив что даже даже тупой огр будучи в стельку пьяным потратил бы меньше, выкатил целый список необходимых покупок. Особенно с учетом того, насколько часто друзьям приходилось все это применять.

Запомнить с десяток мудреных названий Никаниэль не сумел, а поскольку у них среди вещей не нашлось и клочка бумаги для записи, перечень пришлось сократить до четырех самых необходимых элементов.

На самом деле принца терзали смутные сомнения — а найдется ли вообще в Тике хоть один достойный лекарь? Настолько это забытое богами гнездо порока упало в его глазах. Но, тем не менее, Ночной Базар оставался одним из крупнейших городов на территории бывшей Лионтии и врачеватель в нем все-таки имелся.

— Слушай, Кранк, а это тебя остальные так что-ли? — имея ввиду других детей, поинтересовался Ник, когда харчевня гильдии воров скрылась за поворотом.

— Нет. — понуро процедил полугоблин, свесив голову на грудь, но не прекращая идти вперед. — Хозяин.

— Глава гильдии? — искренне удивился эльф. — А разве он не должен был тебя наградить? Ты ведь лично разобрался с проблемой, которую тебя отправили лишь проверить.

— Кранк тоже так думал. Но хозяин не хотел их убивать. Хотел заставить платить.

Ах вот оно что. Деньги. Опять все вертится вокруг денег. Презренные монеты вновь оказались важнее жизни, чести, достоинства.

Какая разница сколько невинных убьют и покалечат возомнившие себя лучше других ублюдки? Никому нет дела. Главное чтобы не забывали делиться с кем надо и пусть делают что хотят. В городе без законов каждый выживает как может. Или отправляется в последний путь, покачиваясь на равнодушных волнах Строптивой.

Как там говорил наставник Флина? Сильный правит, слабый лукавит? Ему бы тут точно понравилось.

Клятая Тика!

Никаниэль лишь надеялся, что никогда не зачерствеет настолько, чтобы начать слепо следовать этому девизу. Хотя в глубине души понимал, что даже верхушка Эльфхейма жила по точно такому же принципу.

Только там речь шла не о накачанных мышцах и острой стали, а о силе власти. Кому повезло родиться в знатном роду — тот и прав. А остальные вынуждены лебезить и пресмыкаться в надежде урвать кусочек этой силы. Зацепиться зубами. Вскарабкаться. Забраться как можно выше, чтобы потом вновь устремить свой взор наверх.

С детства находясь на высшей точке этой пирамиды, принц особо не задумывался о порядке вещей. Да и эльфы, в целом, не часто третировали тех, кто находился ниже по статусу. Но сейчас, упав практически на самое дно, он отчетливо увидел всю грязь подковерной возни родного дворца.

Сильный правит, слабый лукавит.

Надо же, насколько верно подмечено.

А возможно ли в принципе на это хоть как-то повлиять? Или только новые боги церкви Трех Основ, дождавшись конца света, способны перекроить весь мир, навсегда вымарав из него жестокое правило?

Повинуясь порыву души, Ник достал из-под плаща припасенное с завтрака яблоко и молча вручил его полугоблину. Тот несколько замялся, явно борясь с самим собой, но в итоге все же бережно принял дар, рассыпавшись в благодарностях:

— Спасибо, господин. Кранк по-прежнему ваш должник.

— Не уверен, Кранк, не уверен… — себе под нос прошептал принц.

Лавка знахаря выделялась среди прочих зданий города полным отсутствием внешней стены. И ничего удивительного. Ведь смесь запахов трав и других лекарственных ингредиентов Никаниэль почувствовал задолго до того, как предстал перед входом. И это при прекрасном проветривании. А стоило запереть все эти ароматы внутри помещения — и ни одно живое существо не продержалось бы там и пары ударов сердца.

На выставленных наружу столах под лучами южного солнца сохли заботливо разложенные опытной рукой всевозможные растения, придавленные тонкой металлической решеткой. Причем с частью из них принц был прекрасно знаком, а другие ни разу не встречал ни в живую, ни на страницах учебников по ботанике. Так что их названия и свойствах оставались для непросвещенного секретом.

В глубину помещения уходили деревянные стойки, заставленные различными банками, кульками и свертками всевозможных форм, цветов и размеров. А с развешенных по сторонам полок на гостей взирали многочисленные кристаллы, минералы, кости животных, зубы, заспиртованные змеи, пучки перьев и еще множество вещей о происхождении и предназначении которых оставалось лишь догадываться.

У самой дальней стены, расположившись за простым неказистым прилавком, стоял сгорбленный дед с клочковатой седой бородой, исчезавшей с другой стороны стола. На вид ему запросто можно было дать лет сто. Не меньше. Ник бы так и сделал, не знай он что люди столько не живут.

Старик тщательно толок что-то каменным пестом в надтреснутой гранитной ступе, периодически прерываясь на то, чтобы сосредоточенно ткнуть узловатым пальцем в страницу раскрытой перед ним книги.

— Уважаемый! — крикнул принц не рискуя подходить. Не смотря на отсутствие одной из стен, шанс задохнуться внутри оставался отнюдь не призрачным. — Можно вас на минутку? Ува-жа-е-мый!

Безрезультатно.

Камнем в него что ли кинуть?

Рядом, глядя на безуспешные попытки Ника докричаться до знахаря, прыснул в кулак Кранк.

— У господина ничего не получится. — объяснил свое веселье полугоблин. — Он почти глухой.

— Да? Может тогда ты его сюда позовешь?

Мальчик быстро сделал два шага назад и затряс головой.

— Нет-нет-нет, господин. Кранку нельзя. Только привести. Нельзя заходить.

Что-то подсказывало принцу, что парень врет. Но да и кфхан бы с ним.

— Тогда жди здесь. Ты мне еще нужен.

И, получив утвердительный кивок, Никаниэль шагнул внутрь, провожаемый насмешливым взглядом маленьких глаз.

Нельзя сказать, что Ника резко обдало сотней различных запахов, ринувшихся со всех сторон. Все-таки отсутствие внешней стены играло свою немаловажную роль. Душок там, конечно, стоял еще тот, но его, по крайней мере, можно было терпеть.

Однако по мере продвижения у принца возникло ощущение, что на него накинули тяжелый пыльный плащ из медвежьей шкуры и теперь постепенно засыпали карманы песком. Голова тяжелела. Пространство вокруг пару раз дернулось, будто собиравшаяся развеяться иллюзия.